Am 21. Dezember 1989 rief das Regime noch zu einer Kundgebung vor dem Sitz des Zentralkomitees in Bukarest auf, von der sich der Diktator Rückhalt und Unterstützung versprach. Ceaușescu versprach in seiner Rede eine Verbesserung der sozialen Lebensbedingungen, wurde jedoch ausgepfiffen und suchte schließlich im Inneren des Gebäudes Zuflucht. In der Menge der Demonstranten wurden Feuerwerkskörper gezündet, woraufhin die Menschen begannen, den Platz fluchtartig zu verlassen. Securitate-Einheiten eröffneten das Feuer.
Am Morgen des 22. Dezember verließen Gruppen von protestierenden Arbeitern ihre Fabriken und marschierten zum ZK-Gebäude, in dem sich Nicolae Ceaușescu und seine Frau Elena aufhielten. Beide flüchteten aus dem von der Volksmenge mittlerweile umlagerten Gebäude. In der Zwischenzeit war das Rundfunk- und Fernsehgebäude von Demonstranten besetzt worden, sodass von dort live über die revolutionären Ereignisse berichtet werden konnte. Am Abend desselben Tages formierten sich die ersten provisorischen bewaffneten Einheiten. Die rumänische Armee stellte sich auf die Seite der Aufständischen und übernahm die Kontrolle über die Gebäude der Securitate. Drei Tage später wurden Nicolae und Elena Ceaușescu in Târgoviște in einem grotesken Schnellverfahren zum Tode verurteilt und sofort erschossen.
Der Rat der Nationalen Rettungsfront war die erste Institution nach dem Umsturz, der die staatliche Macht übertragen wurde. Der Rat wurde jedoch von ehemals kommunistischen Kadern geführt, darunter von Ion Iuliescu, Silviu Brucan, Alexandru Bârlădenau und Dumitru Mazil. Nicht nur deshalb dauert die Debatte darüber, ob in Rumänien eine Revolution oder ein Staatsstreich stattgefunden habe, bis heute an. Wer hat den Diktator beseitigt: die Gesellschaft oder doch eher eine Splittergruppe der Securitate mit Unterstützung westlicher und sowjetischer Agenten? Unabhängig davon, wie groß der Anteil der Geheimdienste am Systemwechsel war: Zum Umsturz im Dezember 1989 wäre es ohne den Anteil der Dissidenten, ohne deren mehr oder weniger offenen Protestaktionen in den vorangegangenen Jahrzehnten nicht gekommen. Ein Sturz des Regimes wäre ohne die Massen, die sich auf den Straßen mit bloßen Händen den Panzern zur Wehr setzten, unmöglich gewesen.
Nach dem Dezember 1989 erschienen viele Erinnerungen von Aktivisten der Dissidentenbewegung und nicht nur rumänische Wissenschaftler machten diesen Zeitraum zum Gegenstand ihrer Forschungen. Es wurden Institutionen wie das Museum im ehemaligen Gefängnis in Sighet Marmației gegründet und Publikationen herausgegeben, die das Ziel hatten, die Diktatur der Jahre 1944–89 zu dokumentieren. Auch viele kulturelle Veranstaltungen in Rumänien waren dieser Zeit gewidmet. Trotz allem ist das Wissen über das kommunistische Regime und die Oppositionellen noch immer unzureichend.
Nach 1989 vermutete man in Rumänien, dass Zehntausende Aktenbände aus den Beständen der kommunistischen Regierung und der Geheimpolizei Securitate vernichtet worden seien, wenn dies auch nicht bewiesen werden konnte. Der Zugang zu den Akten des kommunistischen Regimes wurde sehr restriktiv geregelt. Unmittelbar nach 1990 gehörten zu den Privilegierten der Akteneinsicht ehemalige Securitate-Mitarbeiter, die Unterlagen zu Manipulationszwecken missbrauchten oder dazu nutzten, sich politische Vorteile zu verschaffen (viele dieser Akten gerieten in die Medien, wo sie zur Diskreditierung rumänischer Politiker verwendet wurden). Erst eine Neufassung des Gesetzes zur Akteneinsicht vom 9. Dezember 1999 definierte die Securitate als politische Polizei und gab allen Bürgern das Recht, Akten aus der Zeit von 1945–89 einzusehen. Mit diesem Gesetz wurde der Nationale Rat zur Erforschung der Securitate-Archive (Consiliul Național pentru Studierea Arhivelor Securității; CNSAS) gegründet. Noch lange Zeit später hatte der CNSAS jedoch immer noch nicht alle Securitate-Dokumente erhalten, der Zugang zu diesen Akten blieb weiterhin zum Teil mit erheblichen Problemen verbunden.